別出心裁
呂愛蘭希望尋找新方法解決由來已久的健康難題
中大求學期間讀過的一篇學術文章，燃點了呂愛蘭對研究的熱情。「大學本科最後一年有份專題研習，當時我記得有篇論文題目很有趣，是關於如何利用幹細胞作為醫藥，但當時在香港做不到。」這份研究報告，讓她發現一個全新研究領域。「我當時覺得，香港沒有這門學問，說不定我可以去試試。如果我做得好，可以將這技術帶回香港。」
呂教授先後在牛津和哈佛兩所大學進修免疫學。她學術上的努力換來了無數獎項，但她堅持要在香港，特別是母校中大繼續做研究。如今，她已是化學病理學系教授，而她的研究利用免疫學的認知，來應對醫學界的一大挑戰。
從另一角度，解決全球健康挑戰
根據世界衛生組織的數據，心臟衰竭和心律不整等心血管疾病是世上頭號殺手。2021年，香港13%死亡病例可歸因於心臟病，可見情況之嚴重。心血管疾病成因無數，部份患者病發有先天性原因，但生活習慣（如飲食和環境因素）也是主要因素；糖尿病常見於華語地區，也間接令心血管疾病更普遍 。
呂教授認為，現今針對藥物的研究經常忽略生活習慣的因素，結果不能根治疾病。舉例說，高脂肪飲食會導致血管積聚斑塊，繼而導致生命危險，但她說：「到了現在，我們還未有藥物能令這些血管不再堵塞。所有藥物只能設法降低血脂，但血管疾病其實是一種慢性疾病，你可以減慢這些斑塊形成，但不能令這些斑塊消失。」她認為，這樣的治療只能求續命，未能根治心血管疾病。
呂教授擁有免疫學背景，這驅使她轉為研究如何增強免疫系統，終於在這些堵塞的血管裏找到答案。她發現血管斑塊充滿免疫細胞，但從未有人探究這些細胞的用途。「我們隨即展開研究項目，看看能否控制這些免疫細胞，令本身形成的斑塊消散。」她明白免疫細胞及其治療價值都存在很多未知之數。「這些免疫細胞帶來的影響時好時壞，我們要知道它何時會有益處，才能幫到病人，我們要研究它如何能擔當保護的角色。」種種研究成果，讓呂教授不但擁有三項專利，在2017年更獲得裘槎基金會創新獎。
「一個不斷面對失敗的過程」
作為所屬研究領域的新星，呂教授深明新晉研究員的辛酸。她在哈佛大學的幹細胞與再生生物學系從事博士後研究期間，也遇過不少困難，在一項特別艱苦的研究項目中，更要熬夜到凌晨一點，只為收集特定時間點的研究數據。「雖然很辛苦，但我們發覺原來核酸真的能醫治心臟病，並且在《自然生物科技》中發表研究成果。」她的研究受到不少大型藥廠關注，後來更被選中進行二期臨床研究。她說：「莫德納其後將核酸用於治療中，他們的新冠疫苗使用的信使核糖核酸(mRNA)，部分基礎就是來自這份研究。」
種種體驗令呂教授體會，研究的道路長而崎嶇，如今她也不忘提醒門下學生這個事實。她認為，研究是不斷面對失敗的過程，有些學生夢想自己的研究會有立竿見影的效果，或期望自己的辛勞能挽救成千上萬生命，對此她會加以規勸。「發明一種藥，不是一時三刻，而是十多年的事。所以，我要不斷鼓勵他們。」
呂教授與帶領的團隊合作無間，他們經常一同遠足和燒烤。縱使她的學術生涯已帶她走遍各地的大學，她仍希望啟發和培養本地人才，尤其是母校的學生。2015年，她成立自己的實驗室，專門研究心血管免疫和再生。她說：「中大是香港規模較大的大學，我們可以和不同地方合作，不是每一所大學都可以有這種環境。」
放眼未來，呂教授希望繼續探索免疫系統和人類疾病之間的關係。淋巴細胞「T細胞」對免疫反應尤其重要，而她的實驗室現時在探討這些細胞能如何促使血管再生。糖尿病患者因血管發炎，往往無法快速康復；為解決這問題，她的團隊正研究如何利用免疫細胞啟動再生過程。「我經常思考這個問題：為何小朋友的組織那麼容易修復，我們成人就要那麼久？」呂教授認為，這種差異對細胞更新和衰老或有巨大意義，她希望未來能深入探討這現象。
文: Chamois Chui
圖: D Lee
